Assedio di St. Malo, assedio (4-17 agosto 1944)

Assedio di St. Malo, assedio (4-17 agosto 1944)

L'assedio di St. Malo (4-17 agosto 1944) fu una battaglia inaspettatamente costosa durante la liberazione americana della Bretagna che si concluse con il porto in mano americana, ma con le sue strutture totalmente distrutte dai tedeschi.

All'indomani dell'operazione Cobra (25 luglio 1944) gli americani abbandonarono i loro piani per inviare in Bretagna tutta la Terza Armata di Patton appena attivata, e decisero invece di inviare la maggior parte del suo esercito ad est per sfruttare il crollo delle linee tedesche, mentre quello di Middleton L'8° Corpo fu inviato a ovest in Bretagna.

La fortezza di St. Malo comprendeva in realtà diverse comunità. L'antica città murata si trovava sulla sponda orientale dell'estuario della Rance. A sud c'era il porto peschereccio di St. Servan e ad est la località turistica di Paramé. Sul lato occidentale del fiume c'era la località di Dinard dove i tedeschi avevano i fucili. I tedeschi avevano anche cannoni pesanti sulle isole di Cézembre, a 4.000 iarde dalla costa. Questa zona era protetta da un semicerchio di fortificazioni che correva dal fiume a sud a est a est, tra cui una potente postazione di artiglieria costruita in una cava sulla collina di San Giuseppe. C'era anche la Cittadella, un forte a casematte sul fiume tra St. Malo e St. Servan, che divenne il quartier generale tedesco. La guarnigione di circa 12.000 uomini era comandata dal generale Andreas von Aulock, determinato a opporre il tipo di resistenza che Hitler aveva chiesto a tutti i comandanti del porto. Tuttavia Aulock non voleva coinvolgere la popolazione civile nell'assedio, e poco prima che arrivassero gli americani ordinò loro di andarsene. La maggior parte della popolazione se ne andò quindi prima dell'inizio della battaglia.

C'era una certa confusione da parte americana su quando St. Malo avrebbe dovuto essere attaccato. Patton preferiva correre dritto verso Brest e la ferrovia chiave Brest-Rennes, ma sia il suo immediato superiore Bradley che l'immediato subordinato, il generale Middleton, comandante dell'8° corpo d'armata, volevano prima catturare St. Malo. L'avanzata lungo la costa settentrionale fu affidata alla 6a divisione corazzata del generale Grow, e dopo un po' di confusione Patton riuscì a farsi strada. Grow quindi aggirò St. Malo e avanzò rapidamente verso Brest. Questo disaccordo ha causato alcuni ritardi. Alla fine del 3 agosto la divisione aveva catturato Mauron, una quarantina di miglia a sud di St. Malo, ed era pronta a spingersi verso ovest. Gli ordini di Middleton costrinsero Grow a fermare la sua avanzata e prepararsi a spostarsi a nord. Patton è arrivato al quartier generale di Grow intorno alle 11:00 del 4 agosto e ha ordinato di guidare verso ovest per riprendere. Si perse così almeno mezza giornata.

Tuttavia Middleton aveva anche istituito la Task Force A, che aveva il compito di mettere in sicurezza i principali ponti ferroviari. Questa forza è stata trattenuta dalla pesante resistenza tedesca mentre passava St. Malo (dopo che gli era stato chiesto di sondare a nord per scoprire quanto bene fosse presidiato il porto), e ha chiesto aiuto. Middleton decise di inviare l'83a divisione di fanteria del generale Macon per occuparsi della guarnigione di St. Malo. Il 330° Fanteria dell'83° Fanteria dovette farsi strada oltre Dol-de-Bretagne, tredici miglia a sud-est di St. Malo il 4 agosto, ma si unì alla Task Force A il giorno successivo.

L'assedio iniziò con un disastroso incendio. Mentre gli americani si avvicinavano alla città, i cannoni di Cezembre spararono su di loro, ma invece colpirono la guglia della cattedrale, distruggendola. Poi scoppiarono degli incendi, probabilmente in un primo momento accidentalmente, ma le SS si rifiutarono di permettere a chiunque di provare a spegnerli. Le cose non sono state aiutate quando gli americani hanno interrotto l'approvvigionamento idrico al porto. Gli incendi sono divampati per la prossima settimana.

Il 5 agosto la Task Force A e l'83a Divisione hanno effettuato un attacco congiunto al Chateauneuf-St. La linea di Benoit-des-Ondes, che tagliava la penisola a circa sei miglia a sud-est di St. Chateauneuf, all'estremità occidentale della linea, fu catturata, ma fu determinata la resistenza, chiarendo che i tedeschi intendevano fare uno stand. Alla fine della giornata, alla Task Force A è stato ordinato di disimpegnarsi e continuare con la spinta verso ovest, mentre al resto dell'83° Fanteria è stato ordinato di salire a St. Malo.

Macon usò la maggior parte della sua divisione per attaccare ad est della Rance, mentre un reggimento di fanteria fu inviato ad attaccare Dinard. L'attacco fu effettuato dal 329° Fanteria a sinistra, il 330° al centro e il 331° a destra. L'attacco del 6 agosto fece progressi limitati e il generale Middleton decise di impiegare la 121a fanteria dell'8a divisione e una compagnia di carri medi, nonché artiglieria extra e supporto aereo.

L'attacco ad est del fiume continuò il 7 agosto. Al centro della linea tedesca il 330° Fanteria si scontrò con le forti difese della posizione di San Giuseppe, con i cannoni piazzati in una cava di granito su una collina dominante. Il 7 agosto gli americani non riuscirono nemmeno a mettersi in posizione per un assalto, e ci vollero due giorni di bombardamenti da parte di artiglieria e cacciacarri per costringere la guarnigione della cava alla resa. Alla fine 400 sopravvissuti si arresero il 9 agosto. Ciò ha permesso agli americani di attaccare su entrambi i lati. A destra il 331° Fanteria si spinse a nord per raggiungere il mare a Parame, mentre a sinistra il 329° Fanteria si spinse verso la Cittadella, ma non riuscì a catturarla. Durante questa fase della battaglia furono presi circa 3.500 prigionieri. Entro la fine del 9 agosto gli americani quindi le due comunità periferiche - St. Servan a sud di St. Malo e Parame a est. Tuttavia i tedeschi possedevano ancora St. Malo stessa, la Cittadella, Dinard e l'isola di Cezembre.

A ovest il generale Rudolph Bracherer, comandante di Dinard, eseguì un'abile difesa a sud del resort. Il 7 agosto il 121° Fanteria appena arrivato fu inviato ad attaccare a ovest della Rance. La guarnigione di Dinan, nell'entroterra dell'estuario, si arrese agli americani. Il 121 si spinse poi a nord, ma scoprì che ogni via di accesso era protetta da blocchi stradali, filo spinato e capisaldi. Nel pomeriggio dell'8 agosto il 3° battaglione del 121° giunse a Pleurtuit, a quattro miglia da Dinant, ma le truppe in testa furono poi stroncate da un contrattacco. Dopo la caduta di san Giuseppe, il generale Macon rivolse la sua attenzione al fronte di Dinant. Il 331° Fanteria fu spostato attraverso la Rance per unirsi all'attacco e Macon prese il comando in persona. A questo punto riteneva che il 121° Fanteria avesse avuto prestazioni inferiori, ma quando le sue truppe attaccarono l'11 agosto fecero pochissimi progressi, e dovette ammettere che la ragione del lento progresso era l'abilità della difesa tedesca. Tuttavia, anche gli americani stavano combattendo bene: il 3° battaglione isolato resistette per tre giorni fino a quando il 331° fanteria finalmente si unì ad esso nel pomeriggio del 12 agosto. I due reggimenti raggiunsero finalmente la periferia di Dinard il 14 agosto e la città fu infine catturata il 15 agosto, insieme a Bacherer. Gli americani hanno preso 4.000 prigionieri nella battaglia per Dinard.

Questo ha appena lasciato St. Malo stesso. Il nucleo storico di St. Malo era protetto quasi in ogni direzione dall'acqua. A nord c'era il mare, a ovest il fiume ea sud ea est grandi bacini artificiali. La strada principale di accesso era lungo una stretta lingua di terra tra il mare e le banchine, sorvegliata all'estremità occidentale dal castello di Anna di Bretagna.

Il 9-12 agosto un battaglione del 330° Fanteria attaccò il forte di St. Ideuc, appena ad est di Parame. Questo cadde il 12 agosto, e il giorno seguente gli americani catturarono il forte di la Verde, poco più a nord sulla costa. Contemporaneamente un altro battaglione del 330° attaccò lungo la stretta strada rialzata. Il Casinò, all'estremità orientale della strada rialzata, cadde l'11 agosto. Il castello fu quindi bombardato per due giorni, ma senza alcun impatto evidente. L'intera 330a fanteria attaccò lungo la strada rialzata la mattina del 14 agosto. Evitarono il castello e catturarono rapidamente le rovine in fiamme della città. Le difese del castello si arresero nel pomeriggio.

Le truppe americane avanzarono lungo la strada rialzata coperte dal fuoco dell'artiglieria e dal fumo degli incendi, e catturarono la città vecchia.

I tedeschi ora detenevano alcune isole al largo e la Cittadella. Questa era un'area molto fortificata, su una penisola separata a sud della città vecchia, circondata dall'acqua su tre lati. La Cittadella venne ora colpita da dieci battaglioni di artiglieria (inclusi cannoni da 8 pollici, obici da 8 pollici e obici da 240 mm) e bombe sempre più pesanti, ma senza alcun impatto apparente. Ad un certo punto un attacco notturno riuscì a portare trenta uomini nel cortile interno, ma non si vedevano danni evidenti! Un cappellano tedesco catturato fu inviato nella Cittadella per chiedere ad Aulock di arrendersi, ma la sua risposta fu che "Un soldato tedesco non si arrende".

La fine arrivò quando due cannoni da 8 pollici furono spostati entro 1.500 iarde dal forte e usati per il fuoco diretto contro i vari oblò e prese d'aria. Alcuni di questi colpi sono penetrati nella Cittadella, minando il morale del difensore. Infine, il 17 agosto, poco prima che venisse colpito un altro raid aereo, questa volta con bombe al napalm, Aulock si arrese. Quattrocento uomini si arresero con lui.

Gli ultimi tedeschi erano ora sull'isola di Cezembre. Hanno resistito al fuoco dell'artiglieria pesante e ai bombardamenti pesanti, rifugiandosi in gallerie scavate nella roccia. Alla fine si arresero il 2 settembre dopo l'incendio dell'HMS Warspite e l'artiglieria pesante il 1° settembre distrusse l'impianto di distillazione dell'acqua. Altri 320 uomini si arresero.

Aulock era riuscito a resistere per due settimane. Durante quel periodo le strutture portuali erano state distrutte così gravemente che non potevano essere riparate in tempo per essere utili. Aveva anche bloccato un'intera divisione, rallentando l'attacco a Brest.