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Scavi nel Grotta di Denisova, nel massiccio dell'Altaj, hanno iniziato 40 anni fa. Negli strati di materiale del Paleolitico medio (da circa 340.000 a 45.000 anni fa) e da Paleolitico superiore precoce sono state trovate molte delle chiavi di vita di alcuni degli ominidi che si trovano nel ramo dell'albero evolutivo della nostra specie, l'Homo sapiens.
Questo sito è unico nel mondo perché era occupata da due arcaici gruppi umani ripetutamente: Neanderthal e Denisoviani.
Un gruppo di scienziati ora contribuisce dati più accurati su questi ominidi con nuove date, in cui si individuano le prime testimonianze della sua esistenza nella Siberia meridionale.
«Questa è la prima volta che possiamo assegnare con sicurezza un'età a tutte le sequenze archeologiche nella grotta e al suo contenuto.«Afferma Tom Higham dell'Acceleratore al radiocarbonio dell'Università di Oxford (UK).
Fa parte del team multidisciplinare composto da ricercatori provenienti da Russia, Australia, Canada e Germania che ha lavorato per cinque anni fino ad oggi al sito archeologico di Denisova Cave.
I risultati vengono visualizzati in due nuovi studi pubblicati sulla rivista Nature. Entrambi forniscono una cronologia in cui i Neanderthal ei loro enigmatici cugini, i Denisoviani, erano presenti nel sito, così come le condizioni ambientali che hanno affrontato prima di estinguersi.
[Tweet "#Preistoria - I Neanderthal visitarono il sito del Massiccio dell'Altai tra 200.000 e 100.000 anni fa, secondo i resti di Denny, la ragazza di discendenza mista"]
Secondo i loro risultati, la grotta fu occupata almeno 200.000 anni fa dai Denisovani, con strumenti di pietra nei depositi più profondi che suggeriscono che l'occupazione umana potrebbe essere iniziata 300.000 anni fa.
I Neanderthal visitarono il sito tra 200.000 e 100.000 anni fa, come Denny, la ragazza di discendenza mista, rivelò che i due gruppi di ominidi si incontrarono e si incrociarono in quel periodo di tempo.
La maggior parte del prove di uomini di Neanderthal nel Grotta di Denisova si trova nell'ultimo periodo interglaciale, circa 120.000 anni fa, quando il tempo era relativamente caldo, mentre I Denisoviani sono sopravvissuti a periodi molto più freddi, prima di scomparire circa 50.000 anni fa.
Gli esseri umani moderni erano presenti in altre parti dell'Asia a quel tempoMa la questione se ci sia stato o meno un incontro tra loro ei Denisoviani rimane aperta a speculazioni, in assenza di tracce fossili o genetiche di esseri umani moderni nel sito.
La storia genetica dei Neanderthal e dei Denisoviani
Nel 2010 questa grotta ha suscitato interesse quando è stato pubblicato il genoma ottenuto dall'osso del dito di una ragazza. apparteneva a un gruppo di esseri umani non identificati in precedenza nel record paleoantropologico: Denisovans.
Successivamente, altre indagini hanno continuato a fornire dati sul Storia genetica di Denisova e Altai Neanderthal, basato sull'analisi degli scarsi e frammentati resti di ominidi rinvenuti nella grotta.
L'anno scorso, da un frammento osseo scoperto dai ricercatori delle Università di Oxford e Manchester, è stato analizzato il genoma della figlia dell'incrocio di Neanderthal e Denisoviani. Era la prima testimonianza diretta di accoppiamento tra i due gruppi di ominidi arcaici.
Tuttavia, la datazione dei fossili di ominidi recuperati dalla grotta non era chiara, così come le date del DNA, dei manufatti e dei resti di animali e piante recuperati dai sedimenti.
Gli scavi condotti da Anatoly Derevianko Y Michael Shunkov dall'Istituto di Archeologia ed Etnografia dell'Accademia Russa delle Scienze di Novosibirsk, ha rivelato la sequenza archeologica più lunga della Siberia.
In queste nuove indagini, che fanno parte del Progetto PalaeoChronCinquanta date al radiocarbonio sono state ottenute da frammenti di ossa, denti e carbonio recuperati dagli strati superiori del deposito.
Inoltre, i ricercatori dell'Università di Wollongong in Australia hanno ottenuto più di 100 età ottiche di luminescenza per i sedimenti delle caverne, la maggior parte delle quali erano troppo vecchie per usare la tecnica del radiocarbonio.
Un altro team australiano ha anche ottenuto l'età minima per il frammento osseo misto di Neanderthal e Denisovan utilizzando la datazione in serie dell'uranio.
Denisoviani e uomini moderni coesistevano?
Per determinare le età più probabili dei fossili arcaici di ominidi, il team di Oxford ha sviluppato un nuovo modello bayesiano che combinava molte di queste date con informazioni sulla stratigrafia dei depositi e sulle età genetiche dei fossili di Denisova e Neanderthal.
L'ultimo era basato sul numero di file sostituzioni nelle sequenze di DNA mitocondriale, che sono stati analizzati dal Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Germania.
Le stime sull'età "incorporano tutte le prove di datazione disponibili per questi piccoli fossili isolati, che a volte possono essere spostati dopo la deposizione in una sequenza di grotte", spiega. Katerina douka dell'Istituto Max Planck.
«Questa nuova cronologia delle grotte di Denisova fornisce una sequenza temporale per la grande quantità di dati generati dai nostri colleghi russi sulla storia archeologica e ambientale della grotta durante gli ultimi tre cicli glaciale-interglaciale ", ha affermato l'autore principale dello studio di datazione ottica, il professor Zenobia Jacobs dall'Università di Wollongong in Australia.
Gli scienziati hanno anche identificato il file le prime prove ancora degli esseri umani moderni nell'Eurasia settentrionale, con punte d'osso e pendenti realizzati con denti di animali che generalmente indicano l'inizio del Paleolitico superiore. I resti risalgono a un periodo compreso tra 43.000 e 49.000 anni fa.
Richard 'Bert' Roberts, coautore di entrambi gli articoli, osserva: "Poiché il nuovo lavoro porta alla luce alcuni dei Misteri della grotta di Denisova, ci sono altre interessanti domande a cui rispondere ”.
Higham afferma anche che è una questione aperta “se i Denisoviani o gli esseri umani moderni abbiano realizzato questi ornamenti personali trovati nella grotta. Ci auguriamo che, a tempo debito, l'applicazione dell'analisi del DNA dei sedimenti ci consentirà di identificare i creatori di questi elementi, che sono spesso associati a comportamenti simbolici e più complessi nella documentazione archeologica.
Riferimenti bibliografici:
Katerina Douka et al. "Stime dell'età per i fossili di ominidi e l'inizio del Paleolitico superiore nella grotta di Denisova" Nature, 30 gennaio 2019.
"Tempistica dell'occupazione arcaica degli ominidi della grotta di Denisova nella Siberia meridionale" Nature, 30 gennaio 2019.
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