Strumento per tagliare la pietra Olduvai

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Gola di Olduvai

Il Gola di Olduvai o Oldupai Gorge in Tanzania è uno dei più importanti siti paleoantropologici del mondo, si è dimostrato prezioso per approfondire la comprensione della prima evoluzione umana. Un burrone scosceso nella Great Rift Valley che si estende attraverso l'Africa orientale, è lungo circa 48 km (30 miglia) e si trova nelle pianure orientali del Serengeti all'interno dell'area di conservazione di Ngorongoro nella regione di Arusha, a circa 45 chilometri (28 miglia) da Laetoli, un altro importante sito archeologico di prima occupazione umana. Il team di paleoantropologo-archeologo britannico/keniano di Mary e Louis Leakey ha stabilito e sviluppato i programmi di scavo e di ricerca a Olduvai Gorge che hanno ottenuto grandi progressi nella conoscenza umana e uno status di fama mondiale.

La gola prende il nome dalla parola Maasai oldupai che significa "il luogo del sisal selvatico" come il sisal selvatico dell'Africa orientale (Sansevieria ehrenbergii) cresce abbondantemente in tutta l'area della gola. Venticinque chilometri a valle del lago Ndutu e del lago Masek, la gola taglia i sedimenti del letto lacustre del Pleistocene fino a una profondità di 90 m. Una gola laterale, originata dal Monte Lemagrut, si unisce alla gola principale a 8 km dalla foce. Questa gola laterale segue il litorale di un lago preistorico, ricco di fossili e siti di primi ominidi. Flussi periodici di cenere vulcanica da Olmoti e Kerimasi hanno contribuito a garantire la conservazione dei fossili nella gola. [1]

Il sito è significativo nel mostrare le crescenti complessità evolutive e sociali nei primi esseri umani, o ominidi, ampiamente rivelate nella produzione e nell'uso di strumenti di pietra. Prima degli strumenti, si possono notare prove di scavenging e caccia, evidenziate dalla presenza di segni di rosicchia che precedono i segni di taglio, e del rapporto tra carne e materiale vegetale nella dieta dei primi ominidi. La raccolta di strumenti e resti di animali in un'area centralizzata è la prova dello sviluppo dell'interazione sociale e dell'attività comunitaria. Tutti questi fattori indicano un aumento delle capacità cognitive all'inizio del periodo di transizione degli ominidi alla forma e al comportamento degli ominidi, cioè umani.

Homo habilis, probabilmente la prima specie umana primitiva, occupò la gola di Olduvai circa 1,9 milioni di anni fa (mya) poi arrivò un australopiteco contemporaneo, Paranthropus boisei, 1,8 milioni di anni fa, seguito da Homo erectus, 1.2 milioni di anni fa. La nostra specie Homo sapiens, che si stima sia emerso circa 300.000 anni fa, è datato per aver occupato il sito 17.000 anni fa.

Questi strumenti per tagliare la pietra di Olduvai in mostra a Olduvai.

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Raschietti per pietra scheggiati

Raschietti: Un raschietto è un manufatto in pietra scheggiato che è stato appositamente sagomato con uno o più bordi taglienti longitudinali. I raschietti sono disponibili in qualsiasi numero di forme e dimensioni e possono essere modellati e preparati con cura, o semplicemente un sassolino con un bordo tagliente. I raschietti sono strumenti di lavoro, realizzati per aiutare a pulire le pelli degli animali, macellare la carne animale, lavorare materiale vegetale o qualsiasi altra funzione.

bulini: Un bulino è un raschietto con un tagliente fortemente dentellato.
Denticolati: I denticolati sono raschietti con denti, vale a dire piccoli bordi dentellati che sporgono.
Raschietti con dorso di tartaruga: Un raschietto con dorso di tartaruga è un raschietto che in sezione sembra una tartaruga. Un lato è gobbo come il guscio di una tartaruga, mentre l'altro è piatto. Spesso associato alla lavorazione della pelle animale.
Spokeshave: Uno spokeshave è un raschietto con un bordo raschiante concavo

Strumenti in pietra di 2 milioni di anni rinvenuti in Tanzania

Un team internazionale di archeologi e paleoantropologi ha scoperto una vasta collezione di strumenti in pietra di 2 milioni di anni fa, ossa fossili e materiali vegetali nel sito di Ewass Oldupa nella parte occidentale dell'antico bacino di Olduvai Gorge (ora Oldupai) in nord della Tanzania. La scoperta rivela che i primi ominidi di Olduvai usavano ambienti diversi e in rapida evoluzione che andavano da prati di felci a mosaici boschivi, paesaggi naturalmente bruciati, boschi / palmeti lacustri e steppe.

Il sito di Ewass Oldupa nella gola di Oldupai, in Tanzania. Credito immagine: Michael Petraglia.

Gli strumenti in pietra appena scoperti appartengono all'Oldowan, la più antica industria di utensili in pietra conosciuta.

Risalenti a 2,6 milioni di anni fa, gli strumenti Oldowan furono probabilmente fabbricati da Homo habilis, e sono una pietra miliare nella storia dell'evoluzione umana.

"La nostra ricerca getta ulteriore luce sulle nostre lontane origini e sulla storia evolutiva", ha affermato il co-autore professor Tristan Carter, ricercatore presso il Dipartimento di Antropologia della McMaster University.

"La parete del canyon esposta rivela 2 milioni di anni di storia geologica e antichi sedimenti hanno preservato notevolmente i manufatti in pietra, così come i resti umani e faunistici".

La concentrazione di strumenti di pietra e fossili di animali (bovini selvatici, maiali, ippopotami, pantere, leoni, iene, primati, rettili e uccelli) nel sito di Ewass Oldupa sono la prova che sia la vita umana che quella animale erano incentrate sulle fonti d'acqua.

"La nostra ricerca rivela che i paesaggi geologici, sedimentari e vegetali intorno a Ewass Oldupa sono cambiati molto e rapidamente", hanno detto i ricercatori.

"Eppure gli umani hanno continuato a tornare qui per utilizzare le risorse locali per oltre 200.000 anni".

“Hanno usato una grande diversità di habitat: prati di felci, mosaici boschivi, paesaggi naturalmente bruciati, palmeti lacustri, steppe”.

"Questi habitat sono stati regolarmente ricoperti dalla cenere o rielaborati da flussi di massa associati alle eruzioni vulcaniche".

"L'occupazione di ambienti vari e instabili, anche dopo l'attività vulcanica, è uno dei primi esempi di adattamento alle principali trasformazioni ecologiche", ha affermato il co-autore Dr. Pastory Bushozi, ricercatore presso l'Università di Dar es Salaam.

Gli strumenti in pietra della Formazione di Ngorongoro, Oldupai Gorge, Tanzania: (a) nucleo multipolare-multifacciale di quarzite (bc) scaglie di quarzite (d) strumento di taglio di ignimbrite (e) chopper di ignimbrite (f) nucleo longitudinale unipolare di quarzite (g) multipolare di quarzite- nucleo multifacciale (h) sferoide di quarzite (i) scaglie di quarzite (jl) scaglie di quarzite. Credito immagine: Mercader et al., doi: 10.1038/s41467-020-20176-2.

Gli scienziati hanno anche confrontato la composizione chimica degli strumenti di Ewass Oldupa e hanno determinato che la maggior parte delle rocce utilizzate per realizzarli era stata ottenuta a 12 km (7,5 miglia) di distanza dal sito.

"Questo indica un comportamento pianificato in una fase iniziale dell'evoluzione umana", ha detto il co-autore Julien Favreau, un Ph.D. candidato al Dipartimento di Antropologia della McMaster University.

“I manufatti sono davvero spettacolari in termini di età, ma ciò che mostrano davvero è che nel tempo gli antenati umani occupavano ambienti molto diversi con un solo kit di attrezzi. Parla davvero della loro flessibilità comportamentale e adattabilità ecologica”.

"I paesaggi geologici, sedimentari e vegetali stavano cambiando radicalmente e rapidamente in quel momento", ha affermato l'autore principale Dr. Julio Mercader, ricercatore presso il Dipartimento di Antropologia e Archeologia dell'Università di Calgary.

Grazie al lavoro radiometrico passato e in corso, il team è stato in grado di datare i manufatti a un periodo noto come Pleistocene inferiore, 2 milioni di anni fa.

Ciò che non è chiaro è quale specie di ominidi abbia realizzato gli strumenti.

“Non abbiamo recuperato fossili di ominidi, ma i resti di Homo habilis sono stati trovati nei sedimenti più giovani di un altro sito a soli 350 m (1.148 piedi) di distanza", hanno detto gli autori.

“È probabile che sia Homo habilis o un membro del genere paraantropo — resti di cui sono stati trovati anche a Olduvai Gorge in precedenza — era il produttore di utensili. Saranno necessarie ulteriori ricerche per essere sicuri”.

I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Comunicazioni sulla natura.

J. Mercadero et al. 2021. I primi ominidi Olduvai sfruttavano ambienti instabili

2 milioni di anni fa. Comune nazionale 12, 3 punti: 10.1038/s41467-020-20176-2

Una storia globale, raccontata attraverso "100 oggetti"

A volte sono le piccole cose che raccontano la storia migliore. Nel corso dei secoli, oggetti di uso quotidiano come piatti, pentole e persino pipe hanno resistito alla prova del tempo e sono parte integrante della nostra storia come qualsiasi monumento o cattedrale.

Un nuovo libro prende una selezione di questi oggetti di uso quotidiano e intreccia le loro storie per raccontare la storia definitiva: una storia del mondo. In Una storia del mondo in 100 oggetti, l'autore Neil MacGregor, il direttore del British Museum, ha selezionato 100 manufatti dalla collezione del suo museo per aiutarlo con il compito.

"L'intero progetto è assurdo, ovviamente", dice MacGregor a Scott Simon di NPR. "Provare comunque a raccontare una storia del mondo, figuriamoci in 100 oggetti."

Dall'antichità e oltre

Per affrontare una sfida così ardua, MacGregor ha prima stabilito alcune regole di base. Ha deciso di iniziare dall'inizio, con l'oggetto più antico del museo, e selezionare i manufatti fino ai giorni nostri. Nell'arco di 2 milioni di anni, MacGregor e il suo team si sono assicurati di selezionare regolarmente oggetti provenienti da diversi continenti.

"Continuiamo a cercare di girare il mondo in modo da continuare a girare il globo in momenti diversi e vedere cosa fanno le persone", dice.

"Là erano regole a questa ridicola impresa", scherza.

L'oggetto più antico del British Museum è lo strumento da taglio Olduvai, e MacGregor si è assicurato che questo pezzo di pietra senza pretese fosse in cima alla sua lista.

"Se vedessi questa [pietra] sdraiata sulla strada o su una spiaggia, ci passeresti sicuramente davanti", dice. "Ma quando lo guardi più da vicino, puoi vedere che quel bordo tagliente è stato scheggiato con molta attenzione".

Neil MacGregor è il direttore del British Museum dal 2002. Pressa vichinga nascondi didascalia

Neil MacGregor è il direttore del British Museum dal 2002.

Altro da Neil MacGregor:

Una maglia globale

Alimentato dal sole

La Nuova Valuta

Creato in Tanzania circa 1,8 milioni di anni fa, lo strumento è uno degli oggetti più antichi mai realizzati da un essere umano. La pietra di Olduvai ha aiutato gli umani a togliere la carne dagli animali morti e a rompere le loro ossa per il midollo, dando loro le proteine necessarie per aiutare il loro cervello a crescere.

"[È] davvero dove inizia l'intera storia di noi che facciamo le cose", spiega MacGregor. "Ecco perché siamo tutti qui oggi."

Alla ricerca del piacere

Oltre a strumenti fondamentali come la pietra da taglio, MacGregor ha cercato di includere oggetti usati per il piacere. Uno di questi oggetti proviene dal cortile di casa dell'America: un tubo di lontra nordamericano dall'Ohio.

"Uno dei grandi piaceri per molta umanità è stato fumare. Non è qualcosa che si dovrebbe dire ad alta voce in pubblico, ma per la maggior parte della storia sembra essere stato vero", dice.

La pipa della lontra è stata trovata in una collezione di piccole pipe in pietra che furono sepolte 2000 anni fa in tumuli funerari in Ohio.

Questa particolare pipa, che ha circa le stesse dimensioni di un kazoo, è stata scolpita a forma di lontra. MacGregor ipotizza che il design della lontra della pipa avesse lo scopo di aggiungere qualcosa in più all'esperienza di fumare dell'utente.

"Mentre lo fumi, sei faccia a faccia con questo piccolo animale che sembra essere appena uscito da sotto l'acqua, dice." Il tabacco era probabilmente leggermente allucinogeno, quindi presumibilmente tu e la lontra siete davvero entrati in una sorta di di relazione come avevi il tuo fumo."

Parte del fascino di questo oggetto è il mistero del suo design, afferma MacGregor. "Dobbiamo solo immaginare perché vorresti fare una pipa a forma di lontra e come sarebbe effettivamente fumare."

Inizi sorprendenti

Anche un altro oggetto della collezione, il tamburo Akan, proviene dall'America, ma la storia delle sue origini non è così semplice come sembra. Trovato in Virginia all'inizio del 1700, il tamburo Akan faceva parte della collezione di fondazione del British Museum. Quando il collezionista Hans Sloane morì nel 1753, lasciò in eredità la sua collezione personale di manufatti a re Giorgio II, creando di fatto il British Museum.

Lo strumento per tagliare la pietra di Olduvai, usato in Tanzania quasi 2 milioni di anni fa, è uno dei primi oggetti che l'uomo abbia mai realizzato consapevolmente. Fiduciari del British Museum nascondi didascalia

Lo strumento per tagliare la pietra di Olduvai, usato in Tanzania quasi 2 milioni di anni fa, è uno dei primi oggetti che l'uomo abbia mai realizzato consapevolmente.

Fiduciari del British Museum

Nel corso della sua vita, Sloane ha collezionato ogni sorta di oggetti provenienti da civiltà di tutto il mondo, ma era particolarmente affascinato dal modo in cui le culture facevano musica.

Cercando di rappresentare la musica dei nativi americani nella sua collezione, Sloane portò il tamburo Akan dalla Virginia a Londra nel 1730. Quando il British Museum aprì nel 1759, il tamburo Akan fu messo in mostra con l'etichetta "tamburo indiano nordamericano".

Ma si è scoperto che Sloane si era sbagliato.

"Circa 150 anni dopo qualcuno si è reso conto che in realtà non sembrava affatto nordamericano: la scultura sembrava africana", dice MacGregor.

Dopo un esame scientifico, si è scoperto che il legno del tamburo proveniva in realtà dall'Africa occidentale. MacGregor crede che il tamburo sia stato molto probabilmente portato in America su una nave negriera.

"Questo deve essere uno dei tamburi che è stato usato per far ballare gli schiavi mentre venivano trasportati per evitare che si deprimessero o si ammalassero", dice.

Continuando nella storia, MacGregor termina la sua narrazione con oggetti molto più riconoscibili per un pubblico contemporaneo, gli ultimi due oggetti sono una carta di credito e una lampada e un caricabatterie a energia solare. Da un antico strumento di taglio a queste invenzioni, la collezione di MacGregor mostra fino a che punto siamo arrivati e ci fa chiedere quali oggetti verranno dopo.

Il Vecchio di Olduvai Gorge

Più di chiunque altro, Louis Leakey ha stabilito la paleoantropologia come un'impresa di alto profilo. Quando morì 30 anni fa questo mese, il suo nome era diventato sinonimo di ricerca delle origini umane. Naturalista appassionato e cronista astuto, Leakey era anche un uomo di spettacolo che pubblicizzava instancabilmente le sue scoperte al pubblico ammirato di tutto il mondo. "Amava essere riconosciuto e stimolare le persone parlando di ciò che aveva fatto e di chi era", ha detto suo figlio Richard, 57 anni, anche lui un esperto cacciatore di fossili.

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Louis ha perseguito una gamma mozzafiato di interessi. Ha studiato ossa fossili, manufatti in pietra e pitture rupestri. Ha pubblicato monografie sui costumi sociali del popolo Kikuyu del Kenya e le figure di corda, paragonabili alle culle dei gatti, realizzate da persone in Angola. Credendo che il comportamento delle scimmie contenesse indizi sulla natura dei nostri antenati evolutivi, fondò una stazione di ricerca in Kenya vicino a Nairobi per lo studio dei primati e incoraggiò ricercatori ormai famosi come Jane Goodall, Dian Fossey e Birut's 233 Galdika a vivere allo stato brado con, rispettivamente, scimpanzé, gorilla e oranghi. Molto prima che la conservazione della fauna selvatica diventasse popolare, Leakey ha contribuito a creare parchi nazionali in Kenya. Era un esperto scalpellino di pietre, o fabbricante di attrezzi, e si dilettava nel creare strumenti affilati con i quali scuoiava rapidamente un animale ogni volta che aveva un pubblico. La sua conoscenza del comportamento animale era enciclopedica ed era un appassionato ornitologo, cosa che una volta aveva pensato che sarebbe stata la sua carriera.

“Tutto quello che Louis ha fatto, lo ha fatto con entusiasmo,” ricorda Andrew Hill, professore di antropologia a Yale. Sarebbe persino entusiasta della colazione che ha preparato o della cena che ha cucinato. Potrebbe logorarsi un po', specialmente a colazione se non eri una persona mattiniera. Forse non sorprende che alcuni colleghi abbiano trovato scoraggiante l'eclettismo di Leakey. "Ha infastidito molte persone, che pensavano che con una gamma così ampia di interessi, non avrebbe potuto prendere sul serio il campo di studi prescelto", afferma Alan Walker, professore di antropologia e biologia alla PennState. Ai critici, Leakey sembrava più dilettante dell'uomo rinascimentale.

Sebbene Louis abbia conquistato i titoli dei giornali, è stata la sua seconda moglie, Mary, un'archeologa, a fare molti dei reperti reali associati al nome Leakey. Fino a più tardi nella loro relazione, quando i loro legami matrimoniali si sono quasi spezzati per motivi sia personali che professionali, ha lasciato che suo marito si crogiolasse sotto i riflettori mentre conduceva il suo amato lavoro sul campo.

Louis Leakey era un bersaglio facile per i critici, in parte perché ha tradito le convenzioni sociali, ma soprattutto perché molte delle sue affermazioni più drammatiche si sono rivelate sbagliate. Nella sua eccitazione, a volte annunciava una nuova teoria audace prima di schierare tutte le prove disponibili e un approccio che è un anatema per la scienza attenta. Era un anticonformista sotto ogni punto di vista—“tutt'altro che tipicamente inglese,” come diceva di se stesso—e disprezzava gli accademici libreschi che erano "disposti solo a dedicare alcuni mesi alla ricerca [sul campo] e poi tornare a più redditizi e un lavoro confortevole nelle università. Eppure, paradossalmente, desiderava anche essere accettato dal mondo accademico ed essere eletto membro della Royal Society, l'organizzazione scientifica più prestigiosa della Gran Bretagna. Tuttavia, quell'onore gli sfuggiva. Per prima cosa, alcuni dei suoi colleghi consideravano gli scritti sgargianti, a volte fantasiosi di Leakey, come non sufficientemente scientifici. Ma anche la sua vita personale è stata un impedimento. Quando aveva 30 anni, aveva scandalizzato i colleghi di Cambridge lasciando sua moglie, Frida, all'epoca incinta del suo secondo figlio, per stare con Mary Nicol, che in seguito sposò. Ancora più dannoso per le sue possibilità di fratellanza, secondo lo stesso Leakey, è stata la volta in cui ha criticato privatamente un articolo di Sir Solly (in seguito Lord) Zuckerman, un potente membro della società e principale consigliere scientifico del governo britannico. Secondo la biografa della famiglia Leakey Virginia Morell, Leakey credeva che fosse stato Zuckerman a bloccare ripetutamente la sua elezione alla Royal Society.

In linea con l'archetipo dello scienziato preoccupato, era notoriamente indifferente al suo aspetto nelle rare occasioni in cui indossava una cravatta, ricorda Hill, "di solito era distorta e macchiata di cibo o qualcosa del genere". Ma il suo carisma era impeccabile. . "Potrebbe incantare gli uccelli dagli alberi", ha detto al biografo Morell Mary Smith, un editore della National Geographic Society, che ha sostenuto il lavoro di Leakey. Rosemary Ritter, un'archeologa che ha lavorato con lui in California, ha detto che Leakey "aveva un modo per far sentire importante anche la persona più piccola e senza importanza. Ecco perché le persone erano così disposte a lavorare per lui

Leakey ha avuto un effetto magnetico su molte donne. Irven DeVore, professore emerito di antropologia ad Harvard, ha ricordato a Morell il suo primo incontro con Leakey, a Nairobi nel 1959: “Era vestito con una di quelle terribili tute da lavoro, e aveva una grossa ciocca di capelli bianchi ribelli, un viso rugoso e circa tre denti. . . . Quando io e mia moglie, Nancy, siamo tornati al nostro hotel, le ho detto: ‘Obiettivamente, deve essere uno degli uomini più brutti che abbia mai incontrato.’ E lei ha detto: ‘Stai scherzando? È l'uomo più sexy su cui abbia mai posato gli occhi. Leakey ha capito il suo fascino per il sesso opposto e ha fatto la donnaiola con il caratteristico entusiasmo. Le sue divagazioni amorose alla fine minarono il suo matrimonio con Mary.

Nato a Kabete, nel Kenya coloniale, era figlio di Harry e Mary Bazett Leakey, che dirigeva una missione anglicana a nord-ovest di Nairobi. Louis trascorse gran parte della sua giovinezza tra i bambini Kikuyu, ei suoi tre fratelli erano spesso i suoi unici coetanei europei. Dal Kikuyu ha acquisito un senso di intimità con la natura che ha instillato una passione permanente per la fauna selvatica. Inviato alla scuola pubblica in Inghilterra all'età di 16 anni, in seguito si è descritto come "timido e non sofisticato" e goffamente fuori dal contatto con lo stile di vita inglese.

Tuttavia, ha frequentato l'Università di Cambridge, l'alma mater di suo padre, dove ha conseguito una laurea in archeologia e antropologia e, in seguito, un dottorato per le sue ricerche in Africa orientale. I suoi piani per la ricerca di resti umani in Africa avevano incontrato scetticismo. "Non c'è nulla di significativo da trovare lì", ha ricordato che gli era stato detto da un professore di Cambridge. “Se vuoi davvero passare la vita a studiare l'uomo primitivo, fallo in Asia.” Pitecantropo, ora chiamato Homo erectus, o uomo eretto, era stato scoperto a Giava poco prima della fine del secolo, e negli anni '20 un simile tipo di uomo primitivo, chiamato uomo di Pechino, era stato trovato in Cina.

Leakey seguì ostinatamente il suo istinto. “Sono nato nell'Africa orientale,” avrebbe scritto in seguito, “e ho già trovato tracce dell'uomo primitivo lì. Inoltre, sono convinto che l'Africa, non l'Asia, sia la culla dell'umanità

Charles Darwin, nel suo libro del 1871 Discesa dell'uomo, aveva suggerito che poiché i nostri parenti evolutivi più stretti, scimpanzé e gorilla, vivono in Africa, probabilmente anche i primi esseri umani vivevano lì. Leakey aveva appena 13 anni quando decise di dedicarsi allo studio della preistoria e scoprire se Darwin avesse ragione. Da giovane, ha quindi sfidato la saggezza convenzionale, che faceva appello alla sua natura contraria. "Mi sono entusiasmato all'idea che tutti stessero cercando nel posto sbagliato", ha spiegato in seguito. Nell'autunno del 1931, durante la sua terza spedizione in Africa orientale, ma la prima a Olduvai, trovò asce di pietra primitive in antichi sedimenti, la prova che gli antenati degli umani avevano effettivamente vissuto in Africa. È stata una scoperta significativa—“Ero quasi pazzo di gioia,” ha ricordato—ma la propensione di Leakey a esagerare presto ha avuto la meglio su di lui.

Oltre a puntare la sua carriera sull'idea che l'Africa fosse la culla dell'umanità, credeva anche, date le prove fossili, che i primi antenati umani bipedi, o ominidi, dovessero essere esistiti centinaia di migliaia di anni prima della maggior parte degli altri scienziati. disposto a dire. In effetti, il motivo di quel primo viaggio a Olduvai Gorge era di testare l'idea che uno scheletro dall'aspetto moderno, scoperto dallo scienziato tedesco Hans Reck nel 1913, avesse, come sosteneva Reck, circa mezzo milione di anni—l'età dei depositi in cui era stato ritrovato.

Una spedizione del 1935 a Olduvai scoprì fossili di elefanti e consolidò la relazione tra Leakey (al centro) e la studentessa di archeologia Mary Nicol (a destra). Si sono sposati nel 1936. (Collezione della famiglia Leakey)

Leakey, inizialmente scettico sulle affermazioni di Reck, visitò il sito con Reck e presto fu d'accordo con lui. Sono stati coautori di una lettera alla rivista britannica Nature che riportava le nuove prove della teoria originale di Reck, che sembrava anche confermare l'intuizione di Leakey che il nostro primo vero antenato fosse vissuto più indietro nella preistoria. “[Reck] deve essere una delle poche persone che sono riuscite a convincere Louis una volta che si era deciso,”, osserva la biografa di Leakey Sonia Cole. Ma alcuni anni dopo, altri ricercatori, utilizzando metodi geologici migliorati, hanno concluso che lo scheletro non era affatto antico, ma era stato semplicemente sepolto in sedimenti molto più antichi.

Nel 1932, Leakey stava anche facendo stravaganti affermazioni sull'antichità per i fossili provenienti da due siti nel Kenya occidentale, Kanam e Kanjera. La mascella Kanam, annunciò coraggiosamente Leakey, era "non solo il più antico frammento umano dall'Africa, ma il più antico frammento di vero omo ancora da scoprire in qualsiasi parte del mondo.” Alla fine, si scoprì che gli esemplari Kanjera e Kanam erano relativamente recenti. La reputazione di Leakey aveva già subito un duro colpo quando un geologo britannico visitò Kanjera e riferì che Leakey non sapeva esattamente dove avesse trovato il suo famoso fossile, un errore sorprendente per un antropologo.

Leakey scrollò di dosso i suoi critici. Lui e Mary andarono avanti e nel 1948 ricevettero il loro primo vero assaggio di adulazione pubblica con la scoperta di un piccolo teschio di una scimmia di 18 milioni di anni chiamata Proconsole. Era il primo teschio di scimmia fossile mai trovato, e Mary volò con esso in Inghilterra in modo che Wilfrid Le Gros Clark, amico di Leakey e antropologo a Oxford, potesse esaminare l'esemplare. L'aereo è stato accolto da giornalisti, fotografi e cameraman di cinegiornali. Più tardi, con il teschio in mostra all'aeroporto, Mary disse a Leakey: "Due detective in borghese assegnati a sorvegliarlo non lo perdevano mai di vista".

Poi, nel 1959, arrivò l'ormai famosa scoperta, a Olduvai, di un teschio di 1,75 milioni di anni che Leakey chiamò Zinjanthropus boisei, e che affermò essere il "collegamento di collegamento tra i quasi uomini sudafricani". . . e il vero uomo come lo conosciamo.” Il cranio era simile a quelli dei robusti uomini scimmia che erano stati trovati in Sud Africa, ma differiva da loro per avere ossa più pesanti e denti più grandi. Sembrava che alla fine quasi tre decenni di lavoro fossero stati ricompensati, e l'enorme pubblicità che circondava il ritrovamento aveva spinto i Leakey, in particolare Louis, anche se Mary aveva effettivamente scoperto il teschio, a una fama ancora maggiore.

Louis intraprese un tour di conferenze negli Stati Uniti e in Europa e stabilì una lunga e stretta relazione con la National Geographic Society, che pubblicizzava spesso i Leakeys nella sua rivista e forniva loro supporto finanziario. Nel novembre del 1960, il diciannovenne Jonathan, il maggiore dei tre figli della coppia, fece una scoperta ancora più importante di quellaZinjantropo. Lavorando vicino al sito di Zinj, ha trovato una mascella ancora più simile a quella umana. Divenne noto come pre-Zinj, perché fu portato alla luce da sedimenti più profondi e si presume che sia più vecchio di Zinjantropo. (Leakey successivamente riclassificato Zinjantropo come australopitecina è ora generalmente noto come Paranthropus boisei.)

Col tempo, e quando il team di Leakey scoprì altro materiale fossile, Louis si convinse che pre-Zinj fosse l'antica specie di omoera da tanto tempo che cercava. Aveva un cervello più grande ed era meno robusto dei cosiddetti uomini scimmia. Lo ha chiamato 160Homo habilis, o uomo tuttofare, un riferimento agli strumenti di pietra nel sito che Leakey era convinto che la creatura avesse fatto, e credeva che fosse l'antenato degli umani moderni, Homo sapiens.

Nel 1964, Leakey e due coautori hanno presentato le loro scoperte su Homo habilis alla rivista Nature. La risposta è stata rapida e in gran parte furiosa. Gli antropologi hanno inviato lettere di condanna al London Times e alle riviste scientifiche. Il loro messaggio: pre-Zinj non era altro che un australopiteco, non una specie separata di omo. Parte della critica era che nel nominare la nuova specie, Leakey cambiò sfacciatamente la definizione di Homo in modo che il pre-Zinj si qualificasse. Ad esempio, all'epoca, una specie di antico umano poteva essere chiamata omo Solo se il suo cervello avesse un volume di almeno 700 centimetri cubi. Secondo questo standard, pre-Zinj era una specie di capocchia di spillo, con un cervello di appena 675 centimetri cubi (il cervello umano medio ha un volume di 1.300 cc).

Anche altre scoperte fatte da Leakey negli anni '60 hanno generato polemiche. Su un'isola del Lago Vittoria, ha trovato prove fossili di due nuove specie di primati che, secondo lui, hanno rimandato le origini degli esseri umani di milioni di anni. Le sue affermazioni sono state immediatamente accolte con dure critiche. Ha chiamato i primati Kenyapithecus. Una specie aveva 20 milioni di anni. Lo chiamò 160africano e sosteneva che fosse il più antico ominide mai trovato. Gli esperti hanno quindi contestato l'affermazione, sostenendo che si trattava di una scimmia fossile, che rimane l'opinione prevalente. L'altra specie, Kenyapithecus vimini, aveva circa 14 milioni di anni. Il suo pedigree è a scacchi. Leakey ha inizialmente detto che era più una scimmia che un umano, ma in seguito ha modificato quella visione. Gli scienziati ora credono che sia la scimmia fossile più avanzata del suo periodo in Africa orientale.

Leakey sbalordì di nuovo i suoi colleghi quando, in una riunione scientifica nel 1967, sostenne che un pezzo di lava trovato nel sito fossile del Lago Vittoria era stato utilizzato da Kenyapithecus vimini come uno strumento. L'annuncio, fatto con il consueto svolazzo di Leakey, non è andato a buon fine. Probabilmente nessuno scienziato tra il pubblico fece una domanda, come osservò in seguito il paleoantropologo Elwyn Simons, perché consideravano l'idea "stravagante". Anche Mary Leakey non era convinta. "Non riesco a credere che pensasse davvero che fosse uno strumento di pietra di 14 milioni di anni", ha detto al biografo Morell dopo la morte di Leakey. L'incidente, scrive Morell nel suo libro del 1995 Passioni ancestrali, “si è aggiunto al crescente sospetto che il giudizio scientifico [di Leakey’] stesse scivolando.”

È nella natura della paleoantropologia sottoporsi a una revisione costante, come è stato chiarito la scorsa estate, quando è stato annunciato un nuovo contendente nella ricerca del primo ominide. Un teschio di sei-sette milioni di anni, trovato in Ciad da paleoantropologi francesi, è più antico e tuttavia appare più moderno sotto diversi aspetti chiave rispetto agli esemplari di tempi più recenti. Queste caratteristiche, oltre alla sua scoperta lontano dal Kenya o dall'Etiopia (gli altri principali candidati per il luogo in cui gli esseri umani si sono separati dall'antenato comune che condividiamo con le scimmie) stanno spingendo gli esperti a riconcettualizzare il lignaggio della famiglia umana.

Alla fine degli anni '60, Leakey era poco coinvolto nel lavoro sul campo, in parte a causa della cattiva salute, ma anche perché dedicava così tanto tempo alla raccolta di fondi per le numerose attività di ricerca che supervisionava. Tuttavia, stava dirigendo uno scavo a Calico Hills, a est di Los Angeles. Centinaia di scaglie di pietra erano state recuperate dal sito e gli scavatori credevano che fossero artefatti umani. Questa era un'affermazione straordinaria perché il sito aveva fino a 100.000 anni e la maggior parte degli antropologi crede che gli umani siano arrivati nelle Americhe non prima di 30.000 anni fa, e probabilmente molto più di recente.

Il sostegno di Leakey all'affermazione di Calico ha sgomento non solo i suoi amici e colleghi, ma anche Mary, e sarebbe diventato un fattore nel loro allontanamento. In una toccante sezione della sua autobiografia, ha caratterizzato la sua posizione come "catastrofica per la sua carriera professionale e . . . in gran parte responsabile della separazione delle nostre strade

Eppure, nonostante i suoi entusiasmi occasionalmente fuori luogo, Leakey rimane una figura fondamentale. "Anche se Louis non era molto apprezzato per la sua scienza", afferma Alan Walker di PennState, "ha dato un contributo importante nell'aprire l'Africa orientale per l'esplorazione paleoantropologica, rendendo possibile la scienza". Altri ricordano il suo spirito pionieristico. . "Ha avuto un effetto energizzante sul campo e sulle persone che hanno svolto la ricerca", afferma David Pilbeam, professore di antropologia ad Harvard. “Potrebbe essere sciatto e brillante, preveggente e sciocco. Ma, dato il tempo [in cui] stava lavorando, nel complesso il suo istinto era giusto

Così giusto, infatti, che il punto di vista di Leakey prevarrebbe e la maggior parte degli antropologi alla fine accetterebbe...Homo habilis come membro legittimo della famiglia umana, anche se non necessariamente come diretto antenato di Homo sapiens. Inspired by his father’s work on human origins, third son Richard Leakey has achieved fame for his own fossil discoveries. In late September 1972, Richard flew down to Nairobi from his research site at Lake Rudolf (now Turkana) to show his father his team’s latest find, a large-brained skull thought at the time to be 2.6 million years old. The specimen was named 1470.

“It’s marvelous,” exclaimed Louis. “But they won’t believe you.” Remembering his own experience with the skeptics, Louis was looking forward to the fight over whether 1470 was a species of omo, which Richard argued it was. As Richard recalled the encounter, the skull “represented to [Louis] the final proof of the ideas he had held throughout his career about the great antiquity of quite advanced hominid forms.”

But on October 1, a few days after holding the fossil in his hands, Louis Leakey died of a heart attack on a visit to London. Thirty years later, the debate that he anticipated continues.

Why is oldupai gorge important?

The discovery of P. boisei in 1959 by Mary Leakey was a defining moment in the history of paleoanthropology, as it was OH 5 that convinced people East Africa was a sensible place to investigate the earliest evidence of human ancestry. Although other hominin ancestors had been found elsewhere prior to the discovery of P. boisei (e.g. Au. africanus, H. erectus, and H. neanderthalensis), it was Louis Leakey’s charismatic personality, his skill in promoting himself and his discoveries, and his ability to acquire funding over four decades that set the stage for the paleoanthropological ‘gold rush’ that would define East Africa’s cradle of humanity.
From the time when Mary Leakey found OH 5 at FLK, over 80 hominins have been discovered the most recent being OH 86, a manual proximal phalanx from the 1.84 million year old Philip Tobias Korongo (PTK) site. The hominin fossil record at Olduvai includes specimens of P. boisei, H. habilis, H. erectus, and H. sapiens but it is possible that H. rudolfensis and H. heidelbergensis lived in or around Olduvai, as their fossil material is present in other nearby paleoanthropological sites. Although older assemblages have been subsequently discovered, Olduvai is also the locality for which the Oldowan stone tool industry tradition was first defined. The Oldowan industry consists mostly of small flakes, flaked cobbles, and percussive tools and is associated with the genus Homo throughout East and South Africa. Some of the earliest evidence of the Acheulean is also found at Olduvai, including extremely sophisticated, highly symmetrical and bifacially flaked large cutting tools dated to 1.7 million years old. The Acheulean assemblage is in agreement with those traits traditionally ascribed to the Early Acheulean, particularly with the earliest examples documented in East Africa for a similar chronological range (at Kokiselei 4, West Turkana, Kenya and Konso-Gardula, Ethiopia).

As a clearly defined and self-contained archaeological landscape representing the fossil and stone tool record of the broader East African region, Olduvai Gorge presents an exceptional opportunity to examine the effective human response to such things as fluctuating climates, habitat choice, and diet. Current paleoanthropological research focused on Olduvai is befitting given that the region boasts archaeological remains with extraordinary temporal and spatial evidence for human behaviour. Only at Olduvai Gorge do we see human evolutionary transitions alongside changes in stone tool technologies over a period of 2 million years.

Olduvai Gorge: The home of early stone tool technology

Olduvai Gorge is one of the most important fossil sites in the world, and forms part of a World Heritage Site. Just like the Cradle of Humankind World Heritage Site, it has revealed a great deal about our past and should be protected for future generations.

Stretching across East Africa is the Great Rift Valley, an ancient geographical fracture caused by the separation of two tectonic plates. The valley runs through Ethiopia and Kenya, then stretching into Tanzania and its Serengeti Plains, and that’s where you will find the famous archaeological site called Olduvai Gorge.

As is the case throughout the Great Rift Valley, Olduvai is broken up by volcanoes, some of which are still active. In fact, Olduvai lies only 45km from the famous Laetoli footprints, which were made possible by volcanic activity (read more about how it happened here).

In terms of the study of human evolution, however, Olduvai has its own fascinating and important stories to tell. The site has produced evidence of many of our hominid ancestors and how they may have lived.

Il primo Homo habilis fossils were discovered at Olduvai in the early 1960s. They included two parietal (skull) bones and the lower jaw of a child. Mary and Louis Leakey found the fragments, and called in the help of Professor Phillip Tobias and primatologist John Napier to describe them.

Homo habilis means “the handy man”, and that’s because, along with the hominid remains, Olduvai has produced hundreds of stone tools, many of which are attributed to “the handy man”. Indeed, Olduwan technology – which refers to the earliest known stone tool technology – borrows its name from the site. Homo habilis lived around 2-million years ago, and may also have occupied what is now the Cradle of Humankind.

Olduvai has also produced evidence of the robust hominids, Paranthropus boisei, which were similar to the Paranthropus robustus species found in the Cradle of Humankind. Paranthropus boisei has been called “Nutcracker Man” due to the thick enamel of its teeth, which could easily crush nuts and roots.

The site forms part of the Ngorongoro Conservation Area, which is a Unesco World Heritage Site. The area is unusual in that, like Maropeng, it has strict laws protecting the environment, but which also allow for human habitation. The area is part of the Serengeti ecosystem, which every year sees the largest terrestrial mammal migration in the world.

Of course, there are also many other important World Heritage Sites that mark the story of hominids, including the Peking Man site in China and the Omo Valley in Ethiopia. Each site tells its own story – if you’re willing to pay attention.

Stone tool industry

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Stone tool industry, any of several assemblages of artifacts displaying humanity’s earliest technology, beginning more than 2 million years ago. These stone tools have survived in great quantities and now serve as the major means to determine the activities of hominids. Archaeologists have classified distinct stone tool industries on the basis of style and use.

The earliest stone industry was found by paleoanthropologists L.S.B. Leakey and Mary Douglas Leakey in the Olduvai Gorge in what is now Tanzania in the 1930s. Called the Oldowan industry, it dates from about 1.8 to 1.2 million years ago, in the Pleistocene Epoch, and consisted of what the Leakeys called choppers, shaped by hitting one stone against another until a sharpened edge was achieved. This could be used for cutting or sawing, while the unflaked end could be used for smashing or crushing. The variety and numbers of choppers found at the site led the Leakeys to identify the people who lived there as Homo habilis, implying “able man.” Remains of the Oldowan industry were also found in North Africa and Europe.

Many early sites unearthed by paleoanthropologists show a more-advanced tool industry, beginning with the Acheulean, which is dated from as early as 1.4 million years ago at Olduvai Gorge. The technique for making tools in the Acheulean industry was a development of the earlier technique, namely striking one stone against another, but the choice of stone was refined. Where flint, which was the ideal toolmaking material, was not available, quartz, quartzite, and other rocks were used.

As the Acheulean industry progressed, so did the skill with which tools were made. A bifacial cutting implement emerged, called a hand axe, that had longer, straighter, sharper edges than the earlier chopper. The earliest hand axes were made with a hard hammer. More-advanced techniques, however, began about 1 million years ago rather than simply smashing the rock against a boulder, a soft hammer (usually antler) began to be used. In all, 18 different types of implements have been discovered for the Acheulean industry—including chisels, awls, anvils, scrapers, hammer-stones, and round balls. The evidence indicates that the industry was sufficiently developed to enable early humans to adapt to local conditions and seasonality, as in the temperate forest, temperate grasslands, or subtropics.

The Acheulean industry was followed by the Mousterian, a flake tool rather than core tool industry associated with Neanderthal peoples and others living north of the Sahara and eastward to Asia. In addition to the Mousterian industry, two other distinct industries were found in Africa south of the Sahara—the Fauresmith and the Sangoan. In these the flake tool was improved to become a blade, which is at least two times as long as it is wide.

In the Late Paleolithic Period, tools became even more sophisticated. As many as 80 different types of implements have been unearthed for what are called the Perigordian and Aurignacian industries in Europe. It is believed that these tools were used for hunting and butchering, clothes making, and a great variety of other tasks that moved early humankind closer to modern life. In all, hundreds of highly complex tools have been found, some of which are the prototypes for modern tools.

By 40,000 years ago humans created tools with bone and antler handles that gave them much more leverage. Still later, Cro-Magnons created bone tools with engravings that were probably used only for artistic or ritualistic purposes. The Solutrean Period produced laurel leaf and willow leaf knives that are today valued as works of art.

This article was most recently revised and updated by Maren Goldberg, Assistant Editor.